黑暗的地下甬道中死一般的寂静，只有轻微的脚步声隐约回响，琼恩谨慎地观察着四周，确认所有的队员都在各自的位置上，然後他微微松了口气，顺便将身上的灵化斗篷裹得更紧了一些。
此处距离地表至少已经超过二十英里，空气阴冷而潮湿，带着刺骨的冰寒，即使琼恩曾经在幽影界那种暗无天日的地方生活了整整十五年，他依旧还是感到有些不能适应。事实上，阴魂城的後勤部门体贴地考虑到了这个问题，为了防止关节酸痛，第二远征师配发的所有斗篷──无论是琼恩这种军官身上的灵化斗篷还是普通士兵的黑暗斗篷──都灌注了抵抗湿气的魔法，但却忘了再附上保暖效果，或许是觉得寒气有助於保持头脑清醒。
琼恩有些後悔没有预先准备一枚温暖戒指，那并不是甚麽珍稀昂贵的魔法物品，凭借他的职权，可以很容易从炼金学院里获得。
梅菲斯和莫尼卡姐妹俩显然也和琼恩有相同的感受，能够完全不受影响的就只有迪瓦克和来自伊卡沙城的矮人鲁文·石肩，他们原本就是这幽暗地域的居民。至於这支队伍的最後一名成员欧凯，他每次只在出发时露面，在休息时出现，其馀时间都不见踪影，不知道背地里干甚麽鬼祟勾当去了，琼恩也懒於理睬。
「我们距离沙玛斯城还有多远？」琼恩轻声问。
「按照地图显示，还有三到四个小时的路程，」他身後的芙蕾狄立刻回答，但随即又补充了一句，「如果不出现任何意外的话。」
显然这是奢望。
五天之前，他们从奥图城出发，目标是遥远的伊卡沙城。根据鲁文的说法，他来时在路上花费的时间超过了三个月。这让琼恩颇为皱眉。一想到要在这些阴冷幽暗的洞窟隧道浪费掉一年的四分之一，并且度过自己的生日，他就有些郁郁不乐，不过有甚麽办法呢。
唯一能为这简单乏味的旅程增加刺激的，就是幽暗地域里层出不穷的怪物们。计算起来，他们这一路上平均每两小时就要遭遇一场战斗，有时候频率还会更高。就在半小时前。他们刚刚解决了两只恐爪怪，这是种狡猾而极具领地意识的怪物，对所有「闯入者」都会发起毫不留情的攻击，它们头像秃鹫，爪利如钩。甲虫似地庞大身躯上覆盖着厚重的外壳，彷佛岩石一般坚硬──不过还不足以抵挡梅菲斯的银剑，更不能抵御魔法。
对於琼恩和他的队员们来说，这种小规模遭遇战并没有甚麽危险，反而是熟悉环境丶锻炼技艺。甚至打发时间的良好消遣方式。琼恩自己是一个优秀的巫师，就算用阴魂城的标准来衡量也已经算是出色，梅菲斯则是第一流的剑手。迪瓦克在塞尔的竞技场内表现平平。但在这种地底旅行中却如鱼得水。莫尼卡姐妹也能够很好的保护自己，虽然需要借助一些家传的魔法物品。就连作为摄政议员的矮人鲁文都是个技艺高超的战士──不过这并不出乎琼恩的意料，否则他怎麽可能一路活下来。
真正的麻烦，其实是迷路。
在幽暗地域中旅行，和地表世界完全不同，没有任何明显的标志和开阔的视野，只有四通八达彷佛蛛网状的隧道，以及无处不在的黑暗。就算是最有经验的旅人。拿着详细的地图，在这种地方也很难辨认方位，而因为的脉辐射的影响干扰，指南针根本没法使用。迪瓦克和鲁文虽然都是原居民，但他们熟悉地只是自己家园附近。而无论是布灵登石城还是伊卡沙城，距离此处都太遥远了。
「可是。鲁文先生，」琼恩不解，「你既然能从伊卡沙城到奥图城，那麽带我们原路返回便是了。」
「你确定真要这麽办？」矮人拧着粗短的眉毛，「首先我也不能清楚记得走过的路；其次我来时可是绕了很大一个弯路……」
「……不必了。」
最终解决这个问题的是芙蕾狄，她近来进步非常快，彷佛像是要把这小半年辍学耽误的课业全部弥补回来似地。莫尼卡家族的天赋血脉，原本就以预言术着称，琼恩又将那份「深土预言」魔法笔记给了她，芙蕾狄现在已经能够清楚地在幽暗地域中感应方位，判断距离，将地图上的标记和现实环境精确对应，为同伴指示前进的目标。有意无意之间，她成为了这支队伍的向导。
少女似乎很满意於自己新的角色定位。
「我现在甚至都能够感受到大地力量的脉络和奔涌汇聚，」在昨晚宿营休息的时候，芙蕾狄兴致勃勃地对琼恩说，「按照这份笔记上说，再进一步提升的话，应该就可以和岩石交流了。」
「深土预言是非常有价值的魔法技艺，」琼恩小心地选择着措辞，「但它不具备任何战斗功用，如果过分专注於此的话，你的力量将很难上升。」
「嗯，我知道，但这又有甚麽关系呢？」芙蕾狄说，「我又不喜欢和人争斗。而且魔法是精妙的技艺，原本就不应该是用来杀人的工具，这是你以前对我说过的啊。」
琼恩摇摇头。「那时候我还不懂事。」他本想这麽说，但随即发觉也不过就是半年前的事情，於是放弃了。
「这是一个危险的世界。」他最後说。
芙蕾狄静静看着他，「但我不想让你觉得我危险。」
琼恩於是沉默。
到底是甚麽，让曾经亲密的情人，都需要用这种小心翼翼的方式来恳求彼此的信任呢。
长袍上的胸针突然颤动起来，打断了琼恩的思绪，这是示警的信号，意味着某种危险的生物正在逼近。琼恩看着自己的队员，他们同样也察觉到了，在第一时间做出了反应。梅菲斯裹紧身上的斗篷。将自己隐没在一团魔法黑暗之中，随即启动了浮空靴，往上漂浮；迪瓦克和鲁文紧贴着墙壁，躲在突起的岩石之後；莫尼卡姐妹则同时激活了刻有家徽的银戒指，刹那间从空气中完全消失。
琼恩後退，背贴上冰冷的石壁，然後「陷」进去。消失不见。这是他脚上的索尔石行怪之靴的效用，能够让穿戴者暂时获得索尔怪地石行能力，当然也有时间限制，每天三次，每次十分钟。和灵化斗篷一样。这都是军官才有的待遇，阴魂城的严密等级制度是无所不在的。
周围一片寂静，大约六到七秒钟之後，前方传来沉重而清晰的脚步声，像是某种庞大地爬行怪物正在朝这里移动。它的速度不快，但体重显然惊人，感觉附近的岩石土层都被震得轻微摇晃。琼恩尽可能放缓呼吸。等待着，然後看见一个圆滚滚的黑影在视野中出现。
它看起来像是一只巨大的黑色蛆虫，从头到尾大约有十英尺长，却有着六只粗短的爪子，以及三角形的尖尖脑袋，嘴巴部位是一根突出的细长管子，没有眼睛。琼恩立刻辨认出了这种怪物：暗音盲怪，第二远征师配发地《幽暗地域怪物图鉴》里面曾经详细描述过。这种怪物没有视力。但有敏锐发达的耳朵，它们的管状细嘴能够产生精确控制的共鸣，发出的音波威力之强足以震碎石壁（当然暗音盲怪可以自行调整破坏力大小），被列为幽暗地域最危险的怪物之一。
不过，知己知彼。百战不殆，既然有清楚的资料。那麽对付起来也就容易得多了。
琼恩等待着它靠近，准备施展一个法术，然而这怪物的听觉比想像得还要敏锐，它或许察觉到了甚麽，突然停了下来，紧接着抬起头，管状细嘴微微颤动，发出一股足以穿金裂石地音波，目标正是已经隐形的莫尼卡姐妹。
它刚一动，伏击者也随即发动了，既然发现是暗音盲怪，那麽也就不必再遮蔽身形，因为它原本就没有视觉。鲁文从藏身处跳了出来，左手持盾挡在莫尼卡姐妹身前，正迎上怪物发出的音波。一阵无声的颤动之後，他的盾牌碎裂成了几十块，胸口如遭重击，踉跄後退几步。如果他穿地还是伊卡沙城工匠大师锻造的铠甲，那麽就算不靠盾牌缓冲，直接硬挨一击也不会有事，然而那副秘银铠甲早就被奥图城地眼魔们夺走，不知下落。如今一身装备都是阴魂城友情赞助的，虽然也不差，相比起来还是差远了。
「寂！」
鲁文这一挡争取到了时间，隐形状态的芙莉娅成功完成法术，她的莎尔圣徽上发出一股圣力，瞬间抹消了她和芙蕾狄周围区域的所有声音。对於完全靠听觉来捕猎的暗音盲怪而言，她们就等於是彻底消失了。
梅菲斯从空中跃下，提剑前冲。怪物昂起头，正准备再次发出音波，琼恩恰到好处地完成了幻音术，这是个小戏法，能够制造一段虚假声音。当日琼恩初出阴魂城的时候，曾经用它诱捕了一只人面狮。纷乱嘈杂的说话丶喊叫丶唱歌和金属撞击声一瞬间涌入暗音盲怪的耳中，混淆了它的听觉，它的世界刹那间变得模糊动荡起来，完全无法定位敌人的所在。
梅菲斯抓住机会，冲到怪物跟前，一剑劈断了它细长的尖嘴，迪瓦克和鲁文也都冲了上来，挥舞细剑和战锤猛烈打击着。怪物仓皇地挣扎着，庞大的身躯左右扭动，但它太过笨拙，已经无法逃脱，只能束手待毙。
很快，它死了。
周围再次陷入沉寂，胸针上的警戒魔法没有任何反应，说明附近已经暂时安全。琼恩从岩石中走出来，看到他的队员们也逐渐现身，放松戒备。鲁文的胸部受了撞击，铠甲有些变形凹陷，但没有真正受伤，他的盾牌毁损了，好在马上就要抵达沙玛斯城，到时候可以另换一块，其他人都没有受伤。
几只岩鼠不知从甚麽地方冒出，旁若无人的爬到暗音盲怪的尸体上大吃大嚼起来。发出吱吱的声音。琼恩厌恶地看了它们一眼，径行从旁边走过。
四个小时之後，他们抵达沙玛斯城。
以黑暗精灵的标准来看，沙玛斯城是一座离经叛道的城市，它的统治者是巫师而非神后牧师。在这座城市，奥术的地位至高无上，此外一切都在其下。宗教信仰在此处不受重视甚至被排斥，这在其他卓尔城市是完全不可想像的。
在奥图城的时候，琼恩知道的消息是阴魂城分兵进攻契德·纳撒和沙玛斯，但在出发之前，他接到最新消息：阴魂城已经和沙玛斯城结盟。琼恩对此并不感到半点惊讶。这两座城市有太多的相似之处了。而且对於他来说，这就意味着路上有多了一个修整的地方。
在进入城市之後，欧凯不知道又从哪里冒了出来，他似乎对此地非常了解，一路上指指点点。热情地向琼恩介绍情况。「大约在六千多年前，沙玛斯城其实也和其他卓尔城市一样，是由罗丝牧师主导的家族统治。当时的第一家族是沙玛斯，也是这座城市地创建者，」欧凯说，「後来爆发了一场内战，各大家族的主母，以及所有够分量的牧师全部丧生，巫师开始掌权。」
巫师们改变了以往家族统治的模式，建立起执政议会。由各个奥术学派的领袖人物组成。同时他们修改了律法，重新构建权位体系：巫师最上，牧师和术士丶吟游诗人等是次等公民，因为他们的力量并非个人努力所得，而是来自血统或者神赐。而这是应该被鄙视的。人类和精灵不会被敌视，因为他们拥有成为巫师的可能。至於地精丶食人魔丶牛头人或者石盲蛮族之类「劣智种族」，则被毫不客气地作为奴隶对待，甚至矮人丶侏儒也不例外。
「看到北边那些尖顶高塔没有，闪着各种魔法灵光的，」欧凯指点着，「那里是各大巫师学院。他们是执政议会之下的第二权力机构，是这座城市地实际统治者。要小心，」他转头对芙莉娅和迪瓦克等人说，「除了巫师，其他人进入那里会被立刻处死。」
「这里的感觉和阴魂城很像。」芙蕾狄说。
「还是不太一样的，」欧凯摇着手指，「阴魂城的巫师学院仅仅是教育机构，而在这里同时也是行政机构。刚才我们入城的时候，看见那几个卫兵没有，他们就是防护学院的人。」
各大巫师学院都有特定的权力和义务，共同构成了这座城市的统治网络。防护学院负责城市的直接防御丶维持秩序；塑能学院负责抵御外来侵略，定期扫荡四周；附魔学院负责奴隶市场丶拷问俘虏；预言学院则在暗中监控全城，等等。沙玛斯城没有一支正规的军队，它的军事力量就是各大巫师学院的教官和学生，以及数千年构建起来的严密魔法防御体系。
「琼恩，想像一下，如果你是指挥官，怎样才能进攻这座城市。」欧凯建议。
「我为甚麽要考虑这个？」
「只是想想而已嘛，做个游戏。」
琼恩有些不解，但还是依言开始思索，他看着城墙，估算着城市的防御漏洞，但立刻就感觉到一股无形的尖锐力量直刺进自己的意识。他骇异之下，连忙凝神抵御，然後力量消失了，但自己的身体有些轻微麻痹。「这是怎麽回事？」琼恩问。
「迷锁，」欧凯解释，「由各大巫师学院联合构建，笼罩着这座城市和周边区域，任何有敌意的生物都会自动被攻击。」
琼恩默默点头，「很了不起。」
迷锁就是超大型的魔法结界，阴魂城丶烛堡和迷斯卓诺这些地方都有，相当於营造一个极度强化的主场优势，当然效用各有不同。沙玛斯城的这个迷锁威力肯定不止於此，这只是其中一方面罢了。
「鲁文和迪瓦克先生两位要小心，」欧凯继续说，「跟紧队伍，如果你们落单的话，很可能会被当作奴隶抓捕，到时候麻烦就大了。」
他们一路前行，来到早已安排好的住处。各自休息。欧凯一转眼又不见了踪影，迪瓦克和鲁文身份特殊，为了避免麻烦，呆在房间里不敢外出。莫尼卡姐妹也不喜欢热闹，只有琼恩和梅菲斯决定晚餐之後出来走走。
「既然来了，就应该尽可能多见识一些。」
琼恩如此说，梅菲斯也没有异议。他们首先来到城市南部的「黑火石柱」，一块由石笋和洞穴构成的区域。永不熄灭的黑火在石笋内部翻滚，这一区域因此而得名。这里是沙斯玛城铸造行会所在，铁匠们的聚居地，由变化学院负责管辖。琼恩替鲁文购买了一面盾牌。锻造手艺说不上精湛，材质也一般，但其中附着的魔法却令它比精金还要牢固，这在地表世界都是很罕见地，在沙斯玛城却像普通商品一样出售。
「地脉辐射的缘故。」琼恩向梅菲斯解释，「它们影响着幽暗地域的一切，包括魔法物品。让刀剑更锋利，铠甲更牢固，蕴含法术的威力更强大──但不能见阳光。」
他们接着来到隐密魔法市场，它和地表世界的集市很像：数以百计的帐篷分散其间，出售各种各样的商品，商家大多以中空地石笋作为货物仓库。琼恩补充了一些必须的法术材料，并且购买了几张卷轴，他还看中了一个红宝石耳坠。打算买给梅菲斯，但被圣武士拒绝了。「我从没试过这东西，」她说，「而且我也不知道怎麽戴它。」
「打个耳洞就行，」琼恩说。「很容易的。」
「不行，」梅菲斯摇头。「我怕疼。」
两人一齐笑了起来，琼恩将耳坠还给老板，继续前行。这里有很多像琼恩一样的巫师，他们大多带着魔像丶元素生物或者亡灵作为护卫，这似乎是沙玛斯城普遍通行的习俗。他们最终来到城市地中央部位，这里矗立着一根直径超过两千英尺的巨大石柱，螺旋型的漫长阶梯环绕而上，只通往洞窟的穹顶。琼恩抱着梅菲斯，直接用法术飞行而上，他们站在距离地面大约一百英尺高的地方，借助钟乳石间翻腾不息地妖火俯视着这座特立独行的城市。
「它和我以前所听说和想像过的卓尔城市不太一样，」琼恩说，「没有那麽可怕。我想这应该归功於它地领导者是巫师而非牧师。」
梅菲斯扬了扬眉，「你认为巫师作为城市的统治者比牧师更加适合？」
「自然。」
「为甚麽？因为你们更聪明？」
琼恩微笑，「虽然我所受过的教育告诉我应该谦逊，不过我更应该诚实，」他反问，「难道不是吗？」
「或许是，」梅菲斯承认，「然而作为管理者，并不仅仅是聪明或者有高超的智力就足够的。牧师们时刻在传播信仰丶宣讲教义丶引导信徒丶统领教会，你为甚麽认为他们作为管理者，会比你们这些成天埋首书卷，足不出户，进行危险的试验，或者沉迷奇怪的幻想，或者忙於和下层界的妖魔打交道，却从不肯和人亲近的巫师们逊色呢？」
「然而巫师追求的是自我，」琼恩反驳，「牧师的生命意义则在於侍奉神祗。如果由牧师来执掌政权，那麽他们到底是遵循神祗的旨意，还是倾听凡人的心声？」
「这两者并不一定冲突。」
「但有可能冲突，」琼恩说，「神祗也有善良和邪恶，它们所喜欢的，并不一定是凡人所希望的。如果一座城市由邪神的牧师来执掌，难道你觉得那是件很令人愉快的事情？」
「这正是我们的使命所在，」梅菲斯说，「守卫善良，打击邪恶，摧毁邪神的信仰，传播善神的教义，让这个世界上的生命拥有更美好的生活。」
「没有神祗，我们依然也能过得很好，」琼恩伸手指向下方的城市，「就像这样。」
「但有神祗会让我们过得更好，」梅菲斯针锋相对，「沙斯玛城抛弃了罗丝的邪恶信仰，这毫无疑问是正确的，但接下来就走入了歧途。如果他们现在放弃傲慢和自负，虔诚地崇拜提尔，或者兰森德尔，或者任何一位善神。难道你认为神祗不会降下神恩？难道你认为这座城市的子民不会过得更好？」
琼恩沉默了一会，「从理论上来说，你或许是对的，」他说，「但那仅仅只是理论和假设，而现实就摆在我们面前。其他卓尔城市由牧师统治，沙玛斯城由巫师统治──而後者显然胜过前者。」
梅菲斯微微冷笑起来。「首先，琼恩，你的见识太少了，」她有些自傲地说，「这个世界上有太多的地方你没有见识过。怎麽敢以一孔之见而妄自臆测。在因布图(Impiltur)，我们的教会建立了稳定而繁荣地城市，比这座沙玛斯胜过十倍。深水城是大陆第一大城市和港口，它的律法有超过三分之二是参照我们的无尽法典（InnmerableEdcts）而制定。我们的牧师和圣武士帮助泰瑟尔结束了战乱，帮助塞斯克(Thesk)成功抵御红袍巫师的侵略。帮助无数混乱的区域重建秩序，让野蛮进化为文明，这一切你又知道多少呢？」
「其次。」她继续说，「我不明白你为甚麽认为这座城市就胜过其他的卓尔城市呢？」圣武士将背倚靠在石壁上，俯视着下方，「你没有去过其他任何卓尔城市，那麽结论是如何做出？好吧，我姑且承认你听过的那些传言和描述都是真实，但那又如何，难道这座沙玛斯城就又有甚麽不同吗？我依然看见了森严的等级制度。残酷的奴隶买卖，严厉而不近人情的律法，赤裸裸的种族歧视，以及毫不掩饰地弱肉强食，胜者为尊。」她的双手交叉，凝视着琼恩。「我们是人类，人类在其他卓尔城市会被视为低贱，而在这里则会被平等对待；你是个巫师，是这里统治阶层的一员，至少是同类，处处受到尊重和敬畏，路上的平民看到你的服饰都会恭谨地让路。这一切让你感觉良好，让你对这座城市地评价提高，然而你告诉我，除了把巫师和牧师的位阶调换，这座城市还有甚麽实质上的改变？」
琼恩静静看着她，「我很久没有看见你这样认真了。」
「或许，但我是个圣武士，」梅菲斯说，「不要忘了这点。」
「我几乎都给忘了，」琼恩微笑，「好吧，圣武士小姐，那麽让我来正面回应你的问题。确实，比起它的同类，沙玛斯或许没有本质上的进步，但它依旧是有改变的。正如你所说，在其他卓尔城市，人类会被视为低贱，唯有卓尔才是高等种族，而在这里，至少他们肯承认人类丶精灵和卓尔的平等地位。当然，矮人丶侏儒和其他生灵依旧被忽略了，但这毕竟是进步，不是吗？三个总比一个好，」他点点头，「确实还不够，但世界上的事情，总是应该一步一步来，对不对。」
「或许，」梅菲斯表示同意，「你说得对。不管怎样，有这样的卓尔城市，总比没有好。」
「本该如此，」琼恩说，「参差多态是幸福的本源。」
「这是谁说的？」
「我说的，」琼恩一本正经，随即笑了起来，「是罗素，一位哲学家。」
「没听说过。」梅菲斯说，不过显然也没有太在意。
「其实我更奇怪的是，蛛后为甚麽没有毁灭这座城市，」琼恩转移了话题，「这毫无疑问是对她的大不敬。」
「或许是因为她办不到，神祗终究并非万能，」梅菲斯说，「或许是因为她恰恰喜欢看到如此。」
「为甚麽？」琼恩迷惑。
「据我所知，蛛后是喜好混乱和背叛的神祗，」梅菲斯说，「或许她觉得沙玛斯地存在同样彰显了她的意志？谁知道呢。」
琼恩笑了起来，「确实，反正她没有做甚麽──现在更加做不了了。」
梅菲斯轻微摇头，「要小心，琼恩，」她警告说，「我知道你们有确切消息，证实罗丝已经不再赐予她的信徒神术，但这并不意味着她就陨落了。神祗的世界，并非我们所能轻易猜度。」
「提议这次远征的，是我们尊敬的首席大牧师瑞瓦兰王子，」琼恩漫不经心地说，「你以为他难道没有从执掌隐密的夜女士那里得到点甚麽保证吗。」
梅菲斯没有再说话。