路途虽然曲折，但唐炫出手豪阔，无论是借住农家的简陋草棚，还是像模像样的客栈酒楼，到哪里都不会少赏银子，所有人自是殷勤接待，茶酒、细点、饭菜，无不极尽周到丰盛。唐炫对这些总是一幅清风云淡的样子，青青自然有样学样，将一切视作理所应当、从来不问。给朝廷办事儿，缺什么也不会缺银子，柳将军更不会委屈了这两人。青青甚至期盼和唐炫就这么一直走下去，到蛮萨这条路永远走不到尽头才好。
然而路途虽远，行得再慢，终于也有到达的一日。乌河镇原本一片荒芜，后来成为柳将军屯军之地。虽然边境冲突不断战事连连，但也吸引大量客商投机分子，成为店铺林立的货物集散地，铁器、粮食、皮草、牲畜、马匹都是能赚钱的生意。虽然明面上这些都是被禁的买卖，但只要赚的银两货物大半都进了屯军军营，朝廷也是睁眼闭眼。发展到现在，这个镇子虽然不大却异常热闹繁华，即便是夜晚也能看到脚步匆匆的人群来来往往，要不是各个进出口要塞都设置了哨卡，路上不时出现来来回回巡逻的士兵，青青会有种错觉自己离家并不太远。
他们找到一家客栈安顿下来好好休息了几天，而唐炫借此机会也谨慎地做出关最后准备。油灯下，他仔细看着面前的几张地图，柳朝给他的信息非常仔细周全，有蛮萨军营的地理位置及周边地形，还有几张军营的详细平面，上面标示着哨卡和火铳的存放位置。唐炫沉思片刻，态度坚决地说道：“五千骑兵，两万步兵。只要按计划行事，我们就可全身而退。记住，进了帐篷之后，你只用专心对付火铳，不要分心，其他事情不用管。”他的目光投向坐在旁边的青青，问道：“你最多需要多少时辰？”
青青半晌没作声，谈及此事，他们之间就没有任何玩笑或废话。她皱着眉盯着看了一路样稿，却没办法给一个确定的答复。“这主要得看火铳有多少缝隙，缝儿越多造起来就越复杂，花的时间也会越多。其实一般火铳做起来很简单，要么火药用来助推，箭矢可以射得很远伤人毙命，要么就是个炸药包，对手走近了投出去爆炸完事儿。庄主之所以感兴趣，是因为这种火铳看上去样子大小都没什么稀奇，但却又有助推又能爆炸，想来跟火药设计还有很大关系，所以要看的不光是火铳还有火药包，老天保佑他们把这些东西都放在一起。”
唐炫琢磨了下，仿佛在思忖她的话。“我猜我们也用不着当时就了解个彻彻底底，毕竟就算看个仔细，也不可能拆下来再装回去。能知道个八九不离十，剩下的部分自己琢磨试验几次也该足够。”唐门暗器独步武林，虽然和火铳是两回事儿，但大道理都一样。
青青点点头，目光又回到蛮萨军营。毕竟第一次经历这么大的阵势，还是有些心焦，她踌躇道：“听说蛮萨上马打仗、下马牧羊、全民皆兵，勇武狠辣。如果硬碰硬我们不一定能打过他们。”她没说出真正的担心，万一有个差错怎么办？
唐炫是否有后备方案？
“咱们本来就不是冲杀敌打仗来的，更不会以一敌万。悄悄走在暗处，你武功高、轻功好、身形快，进进出出不会有危险。”唐炫知道她在担心，语气刻意放得轻松随意。
青青摇摇头，心里却在问暗处是安全，可如果被推到明面上呢？她不想反驳，唐炫的道理一如往常无懈可击，但她就是无法如此乐观地看待这个问题。
唐炫端详了一番青青。虽然路途艰辛，她看起来还是很漂亮，秀发闪亮、脸色红润，脑瓜敏锐思绪快捷。他不介意女人有自己的想法，那种唯唯诺诺、脑子空无一物的女人才会令他讨厌。应付青青，只要知道如何迅速解读神情就能了解状况。因为在她来得及掩饰之前，须臾间会先在脸上显露所有情绪。两人此刻坐得很近，有片刻彼此都默然不语，窗户外繁星点点的夜空忽然给人一种异常寂静的感觉，他们甚至能听到远处棚子里马匹的吃草咀嚼声。微风阵阵吹进屋子，竟带着几分寒意。
到底还是青青先站起身，开口道：“我得休息了，这里天气变得真快，中午还热得汗流浃背，想不到太阳一下山，就冷得这么厉害。”
唐炫点点头也站了起来。“好好休息，我们一大早就要动身。”
“那好吧。”
“好吧。”
两人都没动，只是站在那儿，沉默再度降临。
以前他们从来不会漫无目的、彬彬有礼的谈话，这种毫无意义的闲聊比他们过去的争执更让人尴尬。两人心照不宣闭上嘴开始了真正想做的事情——互相看着。唐炫专注的凝视令青青着迷，烛光一跳一跳照亮他们的脸，彼此近得可以碰触对方，但两人却又很小心不这么做，有什么无形的东西好像挡在他们之间。
青青藏起她的失望，欲言又止的吸了一口气，然后鼓起勇气说道：“唐炫，我非常喜欢你。”
这句话彷佛石块一般砸落在他们之间。
唐炫按捺住叹息，摇摇头，“青青，不要。”
完全不是她喜欢的反应，但青青却仍然很固执，坚持说道：“现在就说，万一以后想说却来不及了呢。发生了什么事？唐炫，你在犹豫什么？”
“不，没有。”唐炫凝望着她，眼里忽然浮起一股柔情。
青青靠到桌边等待着，“原因是什么？告诉我。”
唐炫一个字一个字平稳说道：“因为你认为明天之后可能再也见不着我。我为了同样的原因，不能让此事发生。”
青青痛恨唐炫的解释，可她不得不同意他的说法，虽然她并不想同意。她抗议道：“你又在控制一切。”
“我有意如此，你知道这一点。”
看着唐炫坚定了然的神情，青青只能叹口气，直起身体准备离开。“好吧，我去休息，可我并不是因为听你话。”
“那么为什么？”
她沉默了好一会儿，“我从未歇斯底里到去强迫一个心不甘情不愿的男人。”
唐炫一把拉住她的手阻止她离开，又用那幅莫测高深的目光俯视她，然后缓缓低下身子，温暖的气息直喷她的脖颈。他低声唤道：“青青。”
唐炫的声音如此之轻，若非夜晚寂静，青青很可能会没听到。她转过身，两人靠得更近，唐炫像座小山似的站在她面前，青青清楚看到他胸膛规律的起伏，感受到他呼吸吹拂在自己头发上，她甚至可以嗅到他衣服上散发的皮草味道。
唐炫握着她的手没有松开，只是凝视着，慢慢把手放到他的胸前，再用自己的手盖在她手上。青青的手指有些颤抖，一阵酥麻的感觉由指尖传到心脏，脉搏狂跳起来，心脏也快因为里面的压力而爆炸。唐炫一定也听到她的心跳声了吧？
她突然口干舌燥，喉头发紧，脸庞因为期待和羞赧而阵阵发烫，有一瞬间简直透不过气。
“你在做什么？”她颤抖着问道，对自己忽然表现出的恍惚感到很愚蠢。
唐炫仍然低着头，凝视着那只放在他胸口的手，醉人的眼神带著诱惑和索求。
从青青的角度看过去，他的眼睛离得很近，新月形的睫毛又浓又密。
“青青。”唐炫再次叫她的名字，声音里有一丝沙哑，压抑着隐藏在后面的激情。
唐炫抓着她的手慢慢移开，看那样子是想低下头把脸贴在她手上，或是想弯下腰去亲吻她，或一点点摩挲刚刚碰触的手指。青青想起唐炫那个意外的吻，陌生且诱人的愉悦不停在脑海角落撩拨着她，令她忐忑不安。如果他想这么做，青青肯定不会阻止。她很明白这一点。而且，她的意志力真的剩下不多了。无论发生什么事情，她都做好了准备。
不，她根本没有做好准备。
唐炫一动不动深深注视她的眼睛，彷佛搜索着什么，但稍纵即逝。他利落地对她点个头，恢复难以辨识的表情。“快去睡吧。”
青青被他一百八十度的大转弯弄得愣住了，情绪随即被破坏，亲密感荡然无存。她想吵架，但又不得不忍住，抛开嗓子眼仍然是干的的事实，她更不敢信任自己的声音。她能说什么？“唐炫，再吻我一次”，或是“抚摸我一下”？这只会使他看轻她。所以，她只能眼睁睁看着他放开她的手，头也不回地大步走出房间关上门。
也许是青青的自尊骄傲，也许是唐炫经验丰富，也许是当下还有更艰巨的事情要完成，总之前夜的这个小插曲在两人睡了一觉之后被选择性遗忘，好像从来没有发生过似的。他们平静如常，一大早出了小镇跨过边境，一路骑马直奔蛮萨军营。
不像中原复杂的地形和地貌，北疆是广阔的草原和肥沃的山谷，经常会有游牧人家、商队、牲畜随时随地驻扎一处，就近补给水、食物和燃料。俩人早早换上裘衣长袍、皮草坎肩、毡帽和靴子，俨然当地人打扮，所以一路虽然和不少平民、士兵和军官擦肩而过，他们却有惊无险顺利来到草沙滩附近。
这里已是深入蛮萨族内几百多里的地方，地形险峻、水草丰富，是一个很好的屯兵之地。唐炫和青青弃了马匹，找到军营外沿一个隐蔽处仔细眺望，虽然只有几万的军队，但是营盘按照阵势错落有致的排列，团团篝火与夜空星光交相辉映。不难看出这样的大营易守难攻，北方游牧民族常年征战，出现很多领兵布阵的帅才干将。
唐炫却道：“蛮子罢了，打起仗来也许无往不利，但地盘靠打拼更靠经营。你仔细听远处的声音。”
除了在营地周边处值夜的士兵，大部分人都已睡下，整个营地静悄悄的，只有最深处隐约传来歌舞之声。青青有些诧异，“这还没开打，倒都享受起来了。”
唐炫嗤之以鼻，道：“这些人的生活从小就围绕着争水、争粮食、争牲畜、争一切可以让他们活命的东西，谁的拳头厉害谁就是老大，哪懂什么为君之道、先存百姓，更别提民生福祉了。说简单点儿他们起兵打仗不过是为了生存和野心，你爹这边又好吃好玩供应着，所以永远也长不大、学不会。看吧，就算他们现在兵强马壮，可早晚都会因为治理失败而被覆灭，到头来骨头渣子都不剩。”
青青闻言更是深锁眉头，唐炫有些担心。“你觉得如何？还好吧？你的样子好像就要晕倒了似的。”
“还好”两字太轻描淡写，不过她没有回答，只是紧张地摘下帽子，整理一下散落的发丝，再次检查她随身携带的包裹。
“准备好了吗？”
青青做一个深呼吸。“没有，不过我还是会全力以赴。”她极力表现得若无其事，但声音却有丝微颤抖。夜晚冷冽空气灌进肺里，她不禁打个哆嗉。
唐炫仔细端详她，彷佛在判断她的心情。
出乎意料的，他拉她到身边，手指抬起她执意低垂的下巴，低声道：“青青，看着我。”
怯懦不是她的风格，于是，青青抬眼看他。
唐炫深深注视她的眼睛，“一切都会很顺利，有我在，相信我。”
青青从唐炫沉着的声音中找到慰藉，她发现她真的相信他，毫不怀疑唐炫能够处理横亘在他们面前的任何麻烦。她让他继续握着她的手，点了点头。“好的。”
唐炫身体靠得更近，气息在耳畔低拂，“不过，万一中间有任何闪失，记住，什么都不要管，跑！”
两人换好夜行黑衣，唐炫顺手递给青青一个小药瓶。“拿好。营地到处都有恶犬游走守卫，我们靠近时一定会被发觉，把这个撒在身上，保证让它们乖乖闭嘴躲远远的。”
他们在蛮萨大营外转悠了半个时辰，然而一排排的巡逻士兵将整个大营看护得滴水不漏，找不到合适位置下手。要想在不被发现的情况下进入，简直比登天还难。青青沮丧地撇视唐炫一眼，气馁地说道：“为什么就没件事儿可以容易一些？”
就在唐炫决定先撤退再从长计议时，远方来了一小队人马，队伍中间有两三辆马车，以及十多辆载着粮食杂物的骡车。看到这情形，唐炫心里立刻有了主意。
“跟着我，照着我做。”
他悄然搬了几块石头放到了路上，然后在旁边躲了起来。小队人马很快走了过来，骑兵过去的时候倒是没有什么，但马车就不行了，车轮压在石头上被卡住，车里随即传出谩骂声。前面的骑兵听到叫喊声急忙拉住马缰绳，下马把石头扳开。
唐炫和青青趁机爬到了车底，双手死死抓住车轴前面的木头，双脚紧紧蹬在后面，随着马车走进蛮萨大营。
过了大约一盏茶的功夫，马车终于停下来。唐炫确信车上的人已经走了之后，这才悄悄从车下爬出来，青青也跟着到他身边。两人趴在地下看看周围形势，然后悄无声息站起来向营帐靠近。唐炫不必告诉青青保持安静，她完全效仿他的模样，全神戒备地留意每一个阴影和转角，提防被人发现。
借着帐篷的暗影，穿过一个个帐篷，避开一对对巡逻士兵，他们很快来到军营中心的主帐。这个大帐要比普通的帐篷大几倍，不用想都能猜出来一定是元帅的中军帐，而几门火铳就在与主帐相连的偏帐中放置，外面站着两个守卫的士兵。
帐子里歌舞声声，空气中弥漫着从帐篷中滲出的酒香味道。
唐炫打了个手势让她在暗处等候，青青明白地点点头。可好像还不够安心似的，唐炫又拉住她的手肘压低声音问道：“你需要帮忙么？”
青青抬头看向他的眼睛，“唐公子，等我需要你的帮忙时，请先一掌拍死我。”
等了这么久总算有机会把唐炫的话抛回给他，这大大安慰了青青的自尊心。
看着唐炫抿着嘴一副不知拿她怎么办的样子，青青更是心情大好，这才拍拍他的胳膊让他放心。
唐炫点点头，不消片刻，灵巧的身影就已消失在黑夜中。他借着黑暗的掩护，高抬腿轻落步，大猫一般轻快地穿梭于帐篷之间，无声无息迅捷奔向囤积粮草的地方。粮草是军队的重要补给，从来都是守卫森严的地方，除非能化身为鸟，否则休想靠近半步。但这些却难不住唐炫，他灵活的手指在怀中掏出火折子，在袖下噗嗤一声打开，腹中提起一股真气飞快将十几个火引子散向深处的粮草堆，落在最上面的火引在微风一过后便了燃起来，并且急速蔓延开来。
巡逻的士兵发现了烟雾，立即大喊一声：“灭火，转移粮草，快！”
骚动惊扰了帐中主帅，歌舞声嘎然而止，舞姬丫头们从帐子里纷纷撤了出来，几个蛮萨帅将也急急忙忙朝粮草堆跑去。青青趁其不备猫着腰立即闪入帐篷进到偏帐中。唐炫很快返回，等他钻入偏帐时，青青已经在身上盖着一张又薄又轻但做工致密的大袍子，遮着微弱的灯火，在偏帐角落半趴半卧疾画，火铳的样子已经呈现在绢布上，旁边是密密麻麻的尺寸。
青青看见他进来，抬了抬眼皮旋即将视线转移到火铳上。唐炫警惕着周遭情况，刚才站在帐外的两个守卫很快就折返回来，想是得到元帅命令看护好中军主帐不得离开。万幸他们虽然站在帐外，但此时的注意力全部被吸引到囤积粮草的方向，这会儿火势正猛但很快就会被控制住。唐炫一点儿也不担心，明火也许好扑，暗火却防不胜防。粮草如果不被挪动，那些暗火的引子久了会自然灭掉，然而只要移了位置，火引遇着足够空气，就会再次燃起。火势不会很大，所以不会有什么损失，但蛮萨的士兵别想在天亮前把火灭个干净。
唐炫万不得已不想和蛮萨有冲突，但如果真有不长眼的挑这个时候进偏帐，他也做好准备大开杀戒。他把目光投向偏帐角落，青青一会儿仔细瞧着火铳沉思，一会儿又埋着头书书写写。这是他第一次看见青青完全沉浸在自己的世界里，领略到她在喜欢的事情上可以如此全身心投入。唐炫只觉得青青明艳照人，心内生出一种难以言喻的悸动，想把这个姑娘一股脑儿全部揉进身体里。他及时按耐住自己，如果这会儿让青青知道自己被她吸引，她心中一定会不得安宁。
一直到天色即将发白，远山很快就会露出广阔的天际线，青青才抬头看向唐炫点点头，然后再次审视一晚上的成果，觉得满意了才仔细将蚕丝绢布收拢起来。
这绢丝的柔韧性极好，虽然有十几尺长，可折折叠叠竟然从从容容放进一根细长的竹筒里。
唐炫不再等待，正要带着她离开，忽然听到帐篷外传来脚步声和说话声。他大吃一惊，急忙把青青扣在身后躲在偏帐帐帘的背后。主帐内陆陆续续进来四个人，交谈渐渐变成争执，其中一个人的声音尤其激烈。唐炫不懂蛮萨的语言，所以不知道他们在说什么，但却感觉到青青肩膀微微抖动，然后一只手伸到他面前给他一个赞许的手势。没一会儿一个士兵进帐打断他们，几个人大声咒骂着再次快步走出帐子。
虽然远处士兵们叫喊着灭火，但唐炫却觉得周围异常安静，这让他更加不喜欢，每一秒钟仿佛都漫长而永恒。然而青青好像完全放松下来，一脸敬佩，轻声道：“你玩起火水平也不差啊，究竟有几把火？他们忙东忙西灭不完，想抓人却毫无头绪，这会儿正怀疑有内鬼，这下蛮萨士兵的日子可不好过了。”
唐炫原本已经做好血洗蛮萨中军帐的准备。他倒并不担心自己，从习武行走江湖，到介入武林纷争，他早就有随时送命的心理准备。让他遗憾的是站在身边的青青，如此充满活力的一个姑娘，却又如此濒临死亡边缘。这一刻他忽然意识到，青青在他心里的分量远比他愿意承认的要多的多。唐炫告诉自己绝对不会碰她，也不该碰她，但手还是忍不住滑向青青的颈后，把她拉向自己紧紧抱了一会儿。
虽然唐炫有很多话想对她说，但这会儿时间紧迫不能纠缠。他将青青挡在身后，谨慎地查看了下帐外的情景，然后一个手势两人很快隐没在阴影中。因为粮草失火，巡逻兵也没有稍早那么严密频繁，这让他们出营简单很多。两人施展轻功疾奔离去，找到马匹一口气跑出几百里。青青很快注意到唐炫不断转回头检查走过的路径，并逐渐了解这表示有人跟踪。
她巡视四周，一副不敢相信的样子。“怎么可能？像我们这种跑法，连影子都能怨声载道。他们怎么做到的？”
唐炫笑了笑，“这儿并不像外表看起来那么空无人烟，想要绕过哨卡而越过边境的路并没有很多。”
青青狐疑地看了看他，“你这仇结得真够大的，都能追到这里。”
“你哥哥曾经提到他身边有细作、眼线，这次也说不定是冲着你的那个竹筒来的。”
唐炫并不意外找他麻烦的人阴魂不散，但从踪迹看这次竟像是一队人马，而以前从来没有发生过，这让他不得不有了新的考量。唐炫抬头看看堆积在远处的乌云，预示着即将会有暴风雨来临。他也希望有一场大雨能洗刷掉他们的踪迹，但是显然不会那么幸运。云层还不够厚，不足以协助脱困。向东南方望去，全部是矗立陡峭的山脉，没有河水、没有缓坡、也没有任何像是可以通行的道路。事实上，如果柳朝不曾告诉唐炫有一条穿越高峰的信道，他一定会认为根本无路可通。
两人经过丛丛密林进入一个山谷。四面群山环绕、静寂无声。既没有飞鸟，也没有动物的踪迹，贫瘠而又平坦的砂岩地上零星生长着一些低矮的灌木荆棘，死气沉沉令人生寒。太阳已经高高升起，两边岩石挡住阳光，缓解白天的闷热，但冷汗还是从他们的身体不断冒出。直觉让唐炫大吼一声，要青青寻找掩护。话音刚落漫天剪雨就向他们射来，一拨又一拨在天空和石壁之间呼啸和跳跃，两匹马吓得长嘶一声，蹦高撂起个大蹶子倒在地上不再动弹。唐炫一边抵挡，一边后退，速度快得惊人，而且准确无比。
“后方！”青青在抵挡中忽然尖叫，十几个蒙面的灰衣人从后面涌向他们。
唐炫调转身体，迅速出击，两个蒙面人摔倒在地上不再移动。
“青青，你受伤了么？”
“没，你——”
她的问题被又一拨涌上来的灰衣人打断。
“我们被困住了，”唐炫大喊：“往西。”
他们越过两具被击倒的尸体，快速向峡谷旁侧奔去。在不到五百尺的地方，绕过一个大弯，来到一块白色大石头后方。向他们涌过来的灰衣人越来越多，连使弓箭的一拨人也从隐蔽处跳了出来朝他们奔过来。青青喘息着摘下头簪上一颗珠子抛给唐炫，“扔出去，一定要使劲儿。”
唐炫见过这东西的威力，虽然不能阻挡住所有人，至少干掉一批延缓一批也是好的。他回头看了一眼，朝着人堆“嗖”得扔了出去。青青看他出手之后，即刻扑到他身上，唐炫没有防备一个趔趄栽倒在地，青青搂住他的脑袋，同时将身体蜷缩起来双臂护住自己。只听“轰隆”一声巨响，浓烟四起，满天石末喷洒，伴随着哭喊声、嘶叫声，整个山谷一片模糊。
停了半会儿，两人才直起身体从石头后探出脑袋看向前方。刚才还喊杀声震天的山谷这时变成了横尸遍野的废墟，空气中弥漫着可怕的血腥味。四周尽是一片灰烬，没有半点生命的迹象。
青青满脸赞叹，由衷说道：“你好厉害啊。”看着唐炫惊异的样子，她继续解释：“我这飘雪的威力只和用的人内力修为有关，如果是个刚会抓东西的小娃儿，扔出去不过像个小炮竹。我呢，伤个把人没问题，可是你……”
唐炫想说能造出这精巧强大、威力惊人的珠子才是了不起。刚才顷刻生死的情形着实惊心动魄，幸亏有她及时护着，即使这样耳鼓仍是震得嗡嗡作响。要是没有防备，失了听力是小，只怕到时候连心智都要混乱了去。他站起身拍拍身上的尘土，又向她伸出一只手。青青抬手同他相握，顺势借力起了身。还未等她站稳，就被唐炫一把搂进怀里。这次没有犹豫，他紧紧拥抱住青青，差点挤出她肺中所有空气。
青青笑着挣脱他的怀抱，将簪子上最后一个珠子摘了下来举到唐炫面前。
“送给你。”
唐炫连忙摇头，“这么稀罕的东西，你留着防身。”
青青白了他一眼，将珠子塞入他手中，“我再做就是啦。”
唐炫小心将珠子放入怀中，又按了按确定放好后，这才说道：“我去看看周围，我不在的时候，你得看好后路。”
唐炫再次回来时，不仅牵回来两匹马，马上还驼着他们的行囊。青青惊讶地发现不仅如此，唐炫还带回了一些银两、食物和几张漂亮的皮草。他刚才找到这些人落脚的地方，几下解决负责看守的人后，顺便挑挑拣拣要些补偿。
两人颠颠簸簸沿着石壁向上攀爬，山路狭窄且弯弯曲曲，坡度越来越大。青青初时还能毫不落后，但时刻一长，内力渐渐不继，唐炫这才逐渐放慢速度。几个时辰之后地势突然开始陡峭上升，路径也变得崎岖危险，青青只能全神贯注在多变的路况上。许多次好像已经无路可走，但随即峰回路转，再次发现某条依稀可循的小路往上前进。
“不要往下看。”
唐炫的命令根本没必要，即使有人用刀架在她脖子上，青青也不会往下看。
事实上，她宁可刚刚被打死，也不愿再次攀爬这陡峭的石壁。
唐炫问道：“你确定你没事儿吗？”
青青没有回答。她没有多余的精力来说话，只能忙碌地看着脚步下，命令自己绝对不能出错并摔倒。
唐炫望着她苍白的脸庞和颤抖的双唇，眼睛都没眨一眨。“我们不能走回头路，只能向前。”虽然他尝试使用温柔的语气，但听上去一样很严厉。
青青点头表示明白。
“无论什么人在跟踪，我们已经甩掉了他们。”唐炫鼓励着说道：“有没有看到前方的林子？那表示再走几步应该就可以看到水源，到时候就可以歇歇了。”